Sull’altare maggiore della chiesa di San Martino di Murta si trova la pala raffigurante San Martino che dona il mantello al povero, attribuita ad Antoon van Dyck o alla sua bottega e realizzata durante il soggiorno del maestro fiammingo a Genova tra il 1621 e il 1627.
La scena è costruita attorno alla figura di San Martino su un cavallo bianco, ritratto di profilo. Il santo indossa un’armatura brunita del Seicento che riflette i punti di luce.
Con la mano destra sguaina la spada e compie il gesto di tagliare il mantello di panno rosso, che ricade ampio e corposo sulla groppa del cavallo. In basso a sinistra, quasi a ridosso del margine del quadro, un mendicante seminudo è seduto a terra di spalle, con il corpo scuro e in ombra in forte contrasto con la luminosità del tessuto e del cavallo.
Oltre al valore artistico, il dipinto è legato a una vicenda storica. Come riportato da Luigi Persoglio nelle sue Memorie della Parrocchia di Murta basandosi sui diari del parroco dell’epoca, don Pratolongo, nel 1747 la Val Polcevera venne occupata dalle truppe austro-piemontesi durante la Guerra di Successione Austriaca.
Per evitare che il capolavoro venisse danneggiato dai soldati insediati nel paese, il parroco e gli abitanti staccarono la pala dalla cornice e la trasportarono di nascosto a spalla lungo i sentieri fino a Genova, all’interno della cinta delle Mura Nuove. L’opera rimase in città per tutta l’occupazione e venne riportata sull’altare di Murta il 19 luglio 1747, a guerra finita.
Oggi la pala di San Martino non rappresenta soltanto un’importante testimonianza dell’arte fiamminga a Genova, ma il simbolo di una comunità che ha saputo difendere il proprio patrimonio nel momento più difficile della sua storia.
In copertina: Il San Martino di van Dyck nell’omonima chiesa di Murta.